A Zona de Livre Comércio Continental Africana (ZCLCA) entrou em vigor em 30 de maio de 2019, depois que 24 países membros depositaram instrumentos de ratificação. A Zona de Livre Comércio Continental Africana é um acordo comercial ambicioso que visa formar a maior área de livre comércio do mundo, criando um mercado único de bens e serviços para os 1,3 bilhões de habitantes da África, aprofundando a integração econômica do continente. O produto interno bruto na área de comércio pode ser de cerca de US$ 3,4 trilhões, mas a realização de todo o seu potencial depende de grandes reformas políticas e medidas de facilitação do comércio entre os países africanos signatários. É um acordo comercial de elevada ambição, com um âmbito abrangente que inclui áreas críticas da economia africana, como o comércio digital e a proteção do investimento, entre outras áreas. Ao eliminar as barreiras ao comércio em África, o objetivo do ZCLCA é aumentar significativamente o comércio intra-africano, particularmente o comércio de produção de valor acrescentado e o comércio em todos os setores da economia africana.
O acordo foi inaugurado na 12.ª Sessão Extraordinária da Assembleia de Chefes de Estado e de Governo da União Africana em Niamey, Níger, em julho de 2019. As negociações do ZCLCA começaram em 1.º de janeiro de 2021. Além disso, o secretariado do Acordo está localizado em Acra, Gana. A ZCLCA é um dos projetos emblemáticos da Agenda 2063: A África que Queremos.
A importância do ZCLCA não pode ser subestimada. É a maior nova área de livre comércio do mundo desde o estabelecimento da Organização Mundial do Comércio (OMC) em 1994. Promete aumentar o comércio intra-africano por níveis mais profundos de liberalização do comércio e maior harmonização e coordenação regulatória. Além disso, espera-se melhorar a competitividade da indústria e das empresas africanas através de um maior acesso ao mercado, da exploração de economias de escala e de uma alocação de recursos mais eficaz. Também pretende reduzir as tarifas entre os membros e abrange áreas de política como facilitação do comércio e serviços, bem como medidas regulatórias, como padrões sanitários e barreiras técnicas ao comércio.
Em maio de 2022, 43 dos 54 signatários (80%) depositaram seus instrumentos de ratificação da ZCLCA, sendo Marrocos e a República Democrática do Congo os últimos países a depositar os seus instrumentos de ratificação. A confirmação da aprovação do Parlamento/Gabinete para a Somália ainda está pendente.
O Acordo cria um mercado continental único de bens (Artigo 3.º do Acordo), que será alcançado através da eliminação progressiva de tarifas e barreiras não tarifárias ao comércio de mercadorias (Artigo 4.º). Alguns dos princípios de negociação previam que as negociações fossem conduzidas pelos Estados Membros da UA; as Áreas de Livre Comércio (FTAs) das Comunidades Econômicas Regionais (CERs) como blocos de construção da ZCLCA; geometria variável; flexibilidade e tratamento especial e diferenciado; transparência e divulgação de informações; e preservação do acervo. Com efeito, isso significava que as negociações levariam a uma liberalização substancial do comércio intra-africano, com base nas conquistas que foram feitas dentro das CERs, sem substituí-las.
